Arraial do Cabo liegt 165 Kilometer östlich von Rio de Janeiro, doch seine Gewässer gehören zu einem völlig anderen Ozean. Kalte Auftriebsströmungen aus dem Südatlantik treffen hier auf den brasilianischen Schelf, leiten nährstoffreiches Wasser in flache Buchten und erzeugen eine Sichtweite, die regelmäßig 30 Meter übersteigt – ein Wert, der im Südpazifik häufiger vorkommt als in den Tropen Brasiliens. Dieses Phänomen brachte der Halbinsel den Spitznamen „das brasilianische Karibik“ ein, obwohl dieser Vergleich die Besonderheit des Geschehens vor der Küste unterschätzt. Während karibische Riffe von Korallen abhängen, wird die Klarheit von Arraial durch Planktonblüten angetrieben, die Sardellen ernähren, welche wiederum Rochen, Schildkröten und saisonale Buckelwale in das Reserva Extrativista Marinha ziehen, ein 57.000 Hektar großes marines Bundesreservat, das 1997 gegründet wurde. Die Stadt selbst bleibt klein – etwa 30.000 Einwohner – und ihre Wirtschaft neigt eher zum Fischfang als zur Resort-Infrastruktur. Praia dos Anjos, der Haupthafen für Abfahrten, dient gleichzeitig als Arbeitshafen, an dem Schoner sich das Dock mit Trawlern teilen, die im Morgengrauen Sardinen entladen. Die meisten Reisepläne für einen Tagesausflug von Rio nach Arraial do Cabo beginnen hier, an Bord traditioneller Holzboote, die vier bis sechs Stunden in den geschützten Zonen des Reservats verbringen. Die Standardroute beinhaltet Praia do Farol, eine 400 Meter lange Mondsichel auf der Ilha do Farol, die nur autorisierten Schiffen zugänglich ist, wo die Nachkommen des Leuchtturmwärters noch immer in einem einzigen Wohnhaus leben. Danach folgen die Prainhas do Pontal do Atalaia – zwei Zwillingsbuchten, die durch einen Granitrücken getrennt sind –, dann die Gruta Azul, eine eingestürzte Meereshöhle, deren Eingang drei Meter unter der Oberfläche liegt und das Licht in eine Kuppel aus Cyan bricht. Der letzte Ankerplatz ist normalerweise Praia do Forno, erreichbar über einen 20-minütigen Küstenpfad von der Stadt aus, wo das Boot lange genug anhält, damit Passagiere in Wasser schwimmen können, das ganzjährig zwischen 18 und 22 Grad Celsius hat, eine Folge desselben Auftriebs, der die Sichtweite hoch hält. Die meisten organisierten Touren ab Rio de Janeiro beinhalten den Hin- und Rücktransport, einen Bootsausflug und ein Mittagessen an einem Buffet in der Nähe von Praia Grande, dem längsten und am weitesten entwickelten Sandstrand der Stadt. Die Abfahrtszeiten liegen zwischen 7:00 und 8:00 Uhr morgens, um die dreistündige Fahrt über die BR-101 und RJ-140 zu bewältigen, eine zweispurige Straße, die durch die Dünen von Cabo Frio führt, bevor sie nach Arraial abfällt. Die Rückreise beginnt in der Regel bis 17:00 Uhr und kommt je nach Verkehr durch Niterói gegen 20:00 oder 21:00 Uhr wieder in Rio an. Betreiber sind verpflichtet, vor dem Einsteigen im Hafen eine kommunale Umweltgebühr – derzeit 5 BRL pro Passagier – zu erheben, die unabhängig vom eigentlichen Tourpreis ist. Die Gebühr finanziert die Überwachung des Reservats und die Abfallbeseitigung auf den Inseln, die trotz strenger Kapazitätsbegrenzungen an bestimmten Stränden jährlich über 200.000 Besucher verzeichnen.