Arraial do Cabo se situe à 165 kilomètres à l'est de Rio de Janeiro, pourtant ses eaux appartiennent à un océan totalement différent. Les courants froids ascendants de l'Atlantique Sud rencontrent le plateau brésilien ici, canalisant une eau riche en nutriments dans des baies peu profondes et produisant une visibilité qui dépasse régulièrement les 30 mètres — un chiffre plus courant dans le Pacifique Sud que le long des tropiques du Brésil. Le phénomène a valu à la péninsule son surnom de « Caraïbes brésiliennes », bien que la comparaison minimise la spécificité de ce qui se passe au large. Là où les récifs des Caraïbes dépendent du corail, la clarté d'Arraial est due à des proliférations de plancton qui nourrissent les anchois, qui à leur tour attirent les raies, les tortues et les baleines à bosse saisonnières dans la Reserva Extrativista Marinha, une réserve marine fédérale de 57 000 hectares établie en 1997. La ville elle-même reste petite — environ 30 000 habitants — et son économie penche toujours vers la pêche plutôt que vers les infrastructures de villégiature. Praia dos Anjos, le principal port de départ, sert également de port actif où les goélettes partagent le quai avec les chalutiers qui déchargent des sardines à l'aube. La plupart des itinéraires d'excursion d'une journée à Arraial do Cabo depuis Rio commencent ici, embarquant sur des bateaux en bois traditionnels qui passent de quatre à six heures à naviguer dans les zones réglementées de la réserve. L'itinéraire standard comprend Praia do Farol, un croissant de 400 mètres sur Ilha do Farol accessible uniquement par des navires autorisés, où les descendants du gardien de phare occupent toujours une seule résidence. Prainhas do Pontal do Atalaia suit — deux criques jumelles séparées par une crête de granit — puis Gruta Azul, une grotte marine effondrée dont l'entrée se trouve à trois mètres sous la surface, réfractant la lumière dans un dôme cyan. Le dernier point de mouillage est généralement Praia do Forno, accessible par un sentier côtier de 20 minutes depuis la ville, où le bateau s'arrête suffisamment longtemps pour que les passagers puissent nager dans une eau qui reste entre 18 et 22 degrés Celsius toute l'année, une fonction du même courant ascendant qui maintient la visibilité élevée. La plupart des visites organisées au départ de Rio de Janeiro incluent le transport aller-retour, une excursion en bateau et le déjeuner dans un buffet près de Praia Grande, la plus longue et la plus développée des étendues de sable de la ville. Les heures de départ se regroupent entre 7h00 et 8h00 pour s'adapter au transit routier de trois heures via la BR-101 et la RJ-140, une route à deux voies qui traverse les dunes de Cabo Frio avant de descendre vers Arraial. Le trajet de retour commence généralement vers 17h00, pour arriver à Rio vers 20h00 ou 21h00 selon le trafic à Niterói. Les opérateurs sont tenus de percevoir une taxe environnementale municipale — actuellement 5 BRL par passager — au port avant l'embarquement, distincte du prix de l'excursion elle-même. Les frais financent la surveillance de la réserve et l'enlèvement des déchets des îles, qui accueillent plus de 200 000 visiteurs par an malgré des limites de capacité strictes sur certaines plages.