Arraial do Cabo si trova a 165 chilometri a est di Rio de Janeiro, eppure le sue acque appartengono a un oceano completamente diverso. Le correnti fredde di risalita dell'Atlantico meridionale incontrano qui la piattaforma brasiliana, convogliando acqua ricca di nutrienti in baie poco profonde e producendo una visibilità che supera regolarmente i 30 metri — una cifra più comune nel Pacifico meridionale che lungo i tropici del Brasile. Il fenomeno ha fatto guadagnare alla penisola il soprannome di "Caraibi brasiliani", anche se il paragone sminuisce la specificità di ciò che accade al largo. Laddove le barriere coralline caraibiche dipendono dal corallo, la limpidezza di Arraial è guidata dalle fioriture di plancton che nutrono le acciughe, le quali a loro volta attirano razze, tartarughe e megattere stagionali nella Reserva Extrativista Marinha, una riserva marina federale di 57.000 ettari istituita nel 1997. La città stessa rimane piccola — circa 30.000 abitanti — e la sua economia è ancora orientata verso la pesca piuttosto che verso le infrastrutture turistiche. Praia dos Anjos, il porto di partenza principale, funge anche da porto attivo dove le golette condividono il molo con i pescherecci che scaricano le sardine all'alba. La maggior parte degli itinerari di gita giornaliera ad Arraial do Cabo da Rio inizia qui, imbarcandosi sulle tradizionali barche di legno che passano da quattro a sei ore a navigare nelle zone riservate della riserva. Il percorso standard include Praia do Farol, una mezzaluna di 400 metri sull'Ilha do Farol accessibile solo da imbarcazioni autorizzate, dove i discendenti del guardiano del faro occupano ancora un'unica residenza. Seguono le Prainhas do Pontal do Atalaia — due calette gemelle separate da un crinale di granito — poi la Gruta Azul, una grotta marina crollata il cui ingresso si trova a tre metri sotto la superficie, rifrangendo la luce in una cupola di colore ciano. L'ultimo ancoraggio è solitamente Praia do Forno, raggiungibile con un sentiero costiero di 20 minuti dalla città, dove la barca si ferma abbastanza a lungo da permettere ai passeggeri di nuotare in un'acqua che mantiene una temperatura tra i 18 e i 22 gradi Celsius tutto l'anno, una funzione della stessa risalita che mantiene alta la visibilità. La maggior parte dei tour organizzati in partenza da Rio de Janeiro include il trasporto di andata e ritorno, un'escursione in barca e il pranzo in un buffet vicino a Praia Grande, la distesa di sabbia più lunga e sviluppata della città. Gli orari di partenza si concentrano tra le 7:00 e le 8:00 del mattino per adattarsi alle tre ore di transito autostradale via BR-101 e RJ-140, una strada a due corsie che taglia le dune di Cabo Frio prima di scendere ad Arraial. Il viaggio di ritorno inizia solitamente entro le 17:00, arrivando a Rio entro le 20:00 o le 21:00 a seconda del traffico attraverso Niterói. Gli operatori sono tenuti a riscuotere una tassa ambientale municipale — attualmente 5 BRL per passeggero — al porto prima dell'imbarco, separata dal prezzo del tour stesso. La tassa finanzia il monitoraggio della riserva e la rimozione dei rifiuti dalle isole, che contano oltre 200.000 visitatori all'anno nonostante i rigidi limiti di capacità su alcune spiagge.