Arraial do Cabo se encuentra a 165 kilómetros al este de Río de Janeiro, pero sus aguas pertenecen a un océano completamente diferente. Las corrientes frías de afloramiento del Atlántico Sur se encuentran aquí con la plataforma brasileña, canalizando agua rica en nutrientes hacia bahías poco profundas y produciendo una visibilidad que habitualmente supera los 30 metros, una cifra más común en el Pacífico Sur que en los trópicos de Brasil. Este fenómeno le valió a la península el apodo de "el Caribe brasileño", aunque la comparación subestima la especificidad de lo que sucede en alta mar. Donde los arrecifes del Caribe dependen del coral, la claridad de Arraial es impulsada por floraciones de plancton que alimentan a las anchoas, las cuales a su vez atraen rayas, tortugas y ballenas jorobadas estacionales a la Reserva Extrativista Marina, una reserva federal de 57,000 hectáreas establecida en 1997. La ciudad en sí sigue siendo pequeña —alrededor de 30,000 habitantes— y su economía todavía se inclina hacia la pesca más que hacia la infraestructura turística. Praia dos Anjos, el principal puerto de salida, funciona también como puerto activo donde las goletas comparten el muelle con barcos de arrastre que descargan sardinas al amanecer. La mayoría de los itinerarios de excursión de un día a Arraial do Cabo desde Río comienzan aquí, embarcando en tradicionales botes de madera que pasan de cuatro a seis horas navegando por las zonas restringidas de la reserva. La ruta estándar incluye Praia do Farol, una media luna de 400 metros en la Ilha do Farol accesible solo por embarcaciones autorizadas, donde los descendientes del farero todavía ocupan una residencia. Le siguen las Prainhas do Pontal do Atalaia —calas gemelas separadas por una cresta de granito— y luego la Gruta Azul, una cueva marina colapsada cuya entrada se encuentra tres metros bajo la superficie, refractando la luz en una cúpula de cian. El último fondeadero suele ser Praia do Forno, accesible por un sendero costero de 20 minutos desde la ciudad, donde el barco hace una pausa lo suficiente para que los pasajeros naden en aguas que mantienen entre 18 y 22 grados Celsius durante todo el año, una función del mismo afloramiento que mantiene la alta visibilidad. La mayoría de las excursiones organizadas que salen de Río de Janeiro incluyen transporte de ida y vuelta, una excursión en barco y almuerzo en un buffet cerca de Praia Grande, el tramo de arena más largo y desarrollado de la ciudad. Los horarios de salida se agrupan entre las 7:00 y las 8:00 a. m. para acomodar el tránsito por carretera de tres horas a través de la BR-101 y la RJ-140, una carretera de dos carriles que atraviesa las dunas de Cabo Frio antes de descender a Arraial. El regreso suele comenzar a las 5:00 p. m., llegando a Río a las 8:00 o 9:00 p. m. según el tráfico a través de Niterói. Los operadores deben cobrar una tasa ambiental municipal —actualmente 5 BRL por pasajero— en el puerto antes de embarcar, independientemente del precio de la excursión. La tasa financia la vigilancia de la reserva y la eliminación de residuos de las islas, que reciben más de 200,000 visitantes al año a pesar de los estrictos límites de capacidad en ciertas playas.