Arraial do Cabo fica a 165 quilômetros a leste do Rio de Janeiro, mas suas águas pertencem a um oceano completamente diferente. Correntes de ressurgência frias do Atlântico Sul encontram a plataforma brasileira aqui, canalizando águas ricas em nutrientes para baías rasas e produzindo uma visibilidade que rotineiramente excede 30 metros — um número mais comum no Pacífico Sul do que nos trópicos do Brasil. O fenômeno deu à península o apelido de Caribe Brasileiro, embora a comparação subestime a especificidade do que acontece em alto-mar. Onde os recifes do Caribe dependem de corais, a claridade de Arraial é impulsionada por florescimentos de plâncton que alimentam sardinhas, que por sua vez atraem raias, tartarugas e baleias-jubarte sazonais para a Reserva Extrativista Marinha, uma reserva federal de 57.000 hectares estabelecida em 1997. A cidade em si permanece pequena — cerca de 30.000 habitantes — e sua economia ainda se inclina para a pesca, em vez de infraestrutura de resorts. A Praia dos Anjos, o principal porto de partida, funciona também como um porto comercial onde escunas dividem o cais com barcos de pesca descarregando sardinhas ao amanhecer. A maioria dos roteiros de um dia saindo do Rio para Arraial do Cabo começa aqui, embarcando em barcos de madeira tradicionais que passam de quatro a seis horas navegando pelas zonas restritas da reserva. A rota padrão inclui a Praia do Farol, um crescente de 400 metros na Ilha do Farol acessível apenas por embarcações autorizadas, onde os descendentes do faroleiro ainda ocupam uma única residência. Seguem-se as Prainhas do Pontal do Atalaia — enseadas gêmeas separadas por uma crista de granito — e, em seguida, a Gruta Azul, uma caverna marinha colapsada cuja entrada fica a três metros abaixo da superfície, refratando a luz em uma cúpula de ciano. A última parada costuma ser a Praia do Forno, acessível por uma trilha costeira de 20 minutos a partir da cidade, onde o barco faz uma pausa longa o suficiente para os passageiros nadarem em águas que mantêm entre 18 e 22 graus Celsius o ano todo, uma função da mesma ressurgência que mantém a visibilidade alta. A maioria dos passeios organizados que saem do Rio de Janeiro inclui transporte de ida e volta, um passeio de barco e almoço em um buffet perto da Praia Grande, a extensão de areia mais longa e desenvolvida da cidade. Os horários de partida concentram-se entre 7:00 e 8:00 AM para acomodar o trajeto de três horas via BR-101 e RJ-140, uma estrada de pista simples que corta as dunas de Cabo Frio antes de descer para Arraial. O retorno geralmente começa às 17:00, chegando ao Rio por volta das 20:00 ou 21:00, dependendo do tráfego em Niterói. Os operadores são obrigados a cobrar uma taxa ambiental municipal — atualmente 5 BRL por passageiro — no porto antes do embarque, valor separado do preço do passeio. A taxa financia o monitoramento da reserva e a remoção de resíduos das ilhas, que recebem mais de 200.000 visitantes anualmente, apesar dos limites estritos de capacidade em certas praias.