Jacques Cousteau atracó aquí en 1978 y declaró que la claridad del agua era comparable a la del Mar Rojo, un comentario que aceleró la transformación del pueblo de una aldea pesquera dependiente de la Companhia Nacional de Álcalis —una planta de carbonato de sodio que cerró en 2006— en un destino de buceo y tours en barco atendido por más de sesenta operadores de goletas autorizados.
El municipio cubre 160 kilómetros cuadrados e incluye trece playas con nombre, cuatro de las cuales son accesibles solo por agua. Praia do Farol, en Ilha do Farol, permite un máximo de doscientos visitantes por día bajo regulaciones aplicadas desde 2014 por la secretaría municipal de medio ambiente. Prainhas do Pontal do Atalaia se encuentra dentro de una reserva marina donde está prohibido fondear; los barcos circulan cerca de la costa mientras los pasajeros nadan hasta las calas gemelas. Praia Grande y Praia dos Anjos sirven como los principales puntos de embarque, siendo el muelle municipal en Praia dos Anjos el que gestiona la mayoría de las salidas entre las ocho y las diez de la mañana.
La geología costera está definida por crestas de cuarcita y afloramientos de carbonato que resisten la erosión, creando promontorios escarpados y bahías protegidas. Gruta Azul, una cueva parcialmente sumergida en el flanco occidental de Ilha do Farol, refleja el sol del mediodía en sus paredes de piedra caliza, produciendo una luminiscencia azul visible desde la entrada. La temperatura del mar oscila entre los dieciocho grados Celsius en agosto, cuando el afloramiento es más fuerte, y los veinticuatro grados en marzo. La mayoría de los itinerarios de un día a Arraial do Cabo desde Río asignan de seis a siete horas en el lugar, con dos a tres fondeaderos y paradas para nadar antes del traslado de regreso.
Los operadores turísticos salen de Río de Janeiro entre las seis y media y las siete y media, cubriendo el trayecto de 165 kilómetros por la RJ-124 en aproximadamente dos horas y media en condiciones normales de tráfico. El corredor de autobús de Arraial do Cabo desde Río pasa por São Pedro da Aldeia y Cabo Frío, donde las paradas de descanso son comunes. Los traslados de regreso suelen salir de Arraial do Cabo entre las tres y las cuatro de la tarde, llegando a Río a primera hora de la noche. Reservar un tour a Arraial do Cabo desde Río de Janeiro incluye transporte de ida y vuelta, acceso al barco y seguro; el equipo de snorkel y el almuerzo suelen ser extras opcionales con precios establecidos por el operador.
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