Jacques Cousteau a jeté l'ancre ici en 1978 et a déclaré que la clarté de l'eau était comparable à celle de la mer Rouge, une remarque qui a accéléré la transformation de la ville, passant d'un village de pêcheurs dépendant de la Companhia Nacional de Álcalis — une usine de carbonate de soude qui a fermé en 2006 — à une destination de plongée et d'excursions en bateau desservie par plus de soixante opérateurs de goélettes agréés.
La municipalité couvre 160 kilomètres carrés et comprend treize plages nommées, dont quatre ne sont accessibles que par voie maritime. La Praia do Farol, sur l'Ilha do Farol, autorise un maximum de deux cents visiteurs par jour selon une réglementation appliquée depuis 2014 par le secrétariat municipal à l'environnement. Les Prainhas do Pontal do Atalaia se situent à l'intérieur d'une réserve marine où le mouillage est interdit ; les bateaux tournent au large tandis que les passagers nagent jusqu'aux criques jumelles. Praia Grande et Praia dos Anjos servent de principaux points d'embarquement, la jetée municipale de Praia dos Anjos traitant la majorité des départs entre huit et dix heures du matin.
La géologie côtière est définie par des crêtes de quartzite et des affleurements carbonatés qui résistent à l'érosion, créant des promontoires escarpés et des baies abritées. La Gruta Azul, une grotte partiellement submergée sur le flanc ouest de l'Ilha do Farol, reflète le soleil de midi sur ses parois calcaires, produisant une luminescence bleue visible depuis l'entrée. La température de la mer varie de dix-huit degrés Celsius en août, lorsque l'upwelling est le plus fort, à vingt-quatre degrés en mars. La plupart des itinéraires d'excursion d'une journée à Arraial do Cabo depuis Rio prévoient six à sept heures sur place, avec deux à trois mouillages et arrêts baignade avant le transfert de retour.
Les voyagistes partent de Rio de Janeiro entre six heures trente et sept heures trente, couvrant le trajet de 165 kilomètres via la RJ-124 en environ deux heures et demie dans des conditions de circulation normales. Le couloir de bus d'Arraial do Cabo depuis Rio passe par São Pedro da Aldeia et Cabo Frio, où les arrêts sont courants. Les transferts de retour quittent généralement Arraial do Cabo entre trois et quatre heures de l'après-midi, arrivant à Rio en début de soirée. La réservation d'une excursion à Arraial do Cabo depuis Rio de Janeiro comprend le transport aller-retour, l'accès au bateau et l'assurance ; l'équipement de plongée avec tuba et le déjeuner sont souvent des options supplémentaires facturées séparément par l'opérateur.
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