Jacques Cousteau attraccò qui nel 1978 e dichiarò che la limpidezza dell'acqua era paragonabile a quella del Mar Rosso, un'osservazione che accelerò la trasformazione della città da villaggio di pescatori dipendente dalla Companhia Nacional de Álcalis — uno stabilimento di soda caustica chiuso nel 2006 — in una destinazione per immersioni e tour in barca servita da oltre sessanta operatori di golette autorizzati.
Il comune copre 160 chilometri quadrati e comprende tredici spiagge nominate, quattro delle quali accessibili solo via acqua. Praia do Farol, sulla Ilha do Farol, consente un massimo di duecento visitatori al giorno secondo le normative applicate dal 2014 dalla segreteria ambientale municipale. Prainhas do Pontal do Atalaia si trova all'interno di una riserva marina dove è vietato ancorare; le barche girano al largo mentre i passeggeri nuotano verso le due calette. Praia Grande e Praia dos Anjos fungono da principali punti di imbarco, con il molo municipale di Praia dos Anjos che gestisce la maggior parte delle partenze tra le otto e le dieci del mattino.
La geologia costiera è definita da creste di quarzite e affioramenti di carbonato che resistono all'erosione, creando promontori ripidi e baie riparate. Gruta Azul, una grotta parzialmente sommersa sul fianco occidentale di Ilha do Farol, riflette il sole di mezzogiorno sulle sue pareti calcaree, producendo una luminescenza blu visibile dall'ingresso. La temperatura del mare varia dai diciotto gradi Celsius di agosto, quando la risalita è più forte, ai ventiquattro gradi di marzo. La maggior parte degli itinerari per le gite giornaliere di Arraial do Cabo da Rio prevede da sei a sette ore in loco, con due o tre punti di ancoraggio e soste per il nuoto prima del trasferimento di ritorno.
Gli operatori turistici partono da Rio de Janeiro tra le sei e mezza e le sette e mezza, coprendo il viaggio di 165 chilometri tramite la RJ-124 in circa due ore e mezza in condizioni di traffico normali. Il corridoio dell'autobus Arraial do Cabo da Rio passa per São Pedro da Aldeia e Cabo Frio, dove le soste sono comuni. I trasferimenti di ritorno solitamente lasciano Arraial do Cabo tra le tre e le quattro del pomeriggio, arrivando a Rio in prima serata. Prenotare un tour di Arraial do Cabo da Rio de Janeiro include trasporto di andata e ritorno, accesso alla barca e assicurazione; l'attrezzatura per lo snorkeling e il pranzo sono spesso componenti aggiuntivi opzionali prezzati separatamente dall'operatore.
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